Las compañías de autos usualmente no nacen en Silicon Valley. Pero en los años noventa, el estado de California paso una ley cero-emisiones para los vehículos, que no prospero políticamente como mandato, pero inspiro un movimiento de vehículos eléctricos en pequeños talleres de California. Grandes innovaciones han salido de estos pequeños talleres tecnológicos: Apple, Microsoft, Google, y una compañía llamada AC Propulsion.
Los ingenieros de AC Propulsion hicieron grandes avances en los motores eléctricos. Su primer auto, el Tzero, podía ir de 0 a 60 Km/h en 4.9 segundos. Además, habían innovado la batería para autos emulando las baterías de litio en los celulares o computadores. Construyeron un caparazón con 18,650 baterías de litio que hacían andar al carro por 400 kilómetros sin parar.
En el año 2003, un ingeniero
californiano llevo a Elon Musk a la oficina de AC Propulsion, quien quedó
maravillado con la idea. Musk sospechaba que los motores eléctricos eran el
futuro, pero en ese entonces tenía sus manos llenas con SpaceX, por lo que ofreció
a AC Propulsion financiar el lanzamiento al mercado del Tzero. Estos no estuvieron de acuerdo y presentaron a Musk con otros
tres empresarios interesados en comprar la licencia para el uso del motor, bajo
una nueva compañía llamada Tesla Motor.
El primer problema al
que se enfrentó el grupo fue la tecnología. Los costos de investigación y
desarrollo eran muy altos –misma razón por la cual los primeros celulares y
computadoras eran tan caros. Sin embargo al ser los primeros en el mercado
tenían muchas posibilidades de tener éxito en las ventas. El plan de negocios
se conformó en 3 fases de la siguiente manera:
1) Baja producción de
vehículos, precios altos. Producir autos para los súper ricos, con modelos que
pudieran competir con un Ferrari por ejemplo, cobrando más de $100,000 dólares
por unidad.
2) Mediana producción
de vehículos, precios medios. Usando las ganancias del paso 1, desarrollar
modelos que en vez de competir con un Ferrari, compitieran con un BMW o
Mercedes Benz en calidad y precio.
3) Alta producción de
vehículos, bajos precios. Usando las ganancias del paso 2, desarrollar un auto
para las masas. Que después de los créditos del gobierno a los carros
eléctricos, ronde los $30,000 dólares por unidad.
La misión de Tesla no
es convertirse en la mayor compañía productora de autos. Sino resolver los
problemas en la tecnología de automóviles eléctricos, y producir un auto de
tanta calidad que cambie para siempre la perspectiva de lo que es un auto
eléctrico. Forzando así a las grandes compañías automotrices a desarrollar sus
propios vehículos, creando un efecto domino que termine en la disminución de
emisiones de carbono y sus efectos a largo plazo en el planeta.
Comenzaron entonces su fase 1, y cuatro años más tarde tenían su primer automóvil, el Roadster.
Este auto no cambio el
mundo por supuesto, pero envió un fuerte mensaje a las grandes compañías fabricantes de autos.
Cuando el Roadster fue lanzado en el 2008, al poco tiempo Nissan estaba
lanzando el Leaf y General Motors el Chevy Volt.
La recesión del 2008
tuvo un fuerte efecto en las ventas de automóviles, siendo especialmente dura
para Tesla, quienes aún no tenían reconocimiento de marca. Esto les obligo a
hacer muchos cambios internos, y rediseñar su modelo insignia para el paso 2.
Los resultados no se hicieron esperar, el Model S tiene un increíble diseño
aerodinámico que le permite ahorrar batería, y es el auto de 4 puertas más
rápido de la historia, yendo de 0-60 km/h en 3.2 segundos. Además, sus
innovaciones en seguridad le han dado 5.4 estrellas, la nota más alta que un
carro ha obtenido jamás de parte del gobierno en Estados Unidos.
El Model S prácticamente se maneja a sí mismo, y pronto se manejara solo desde el garaje a la puerta de la casa con la temperatura y música deseada lista. Por la noche se manejara de nuevo al garaje y se conectara solo a la fuente de recarga.
Tesla no sigue la
tendencia de los demás fabricantes, y no lanzan un nuevo modelo cada año. Van
agregando particularidades a cada auto de manera que si alguien compra un Tesla
hoy, puede tener diferentes opciones que alguien que lo compro hace 2 semanas.
Estas actualizaciones al software se hacen llegar al resto de vehículos vía
wi-fi, por lo que puedes entrar en tu carro un día y encontrar que tiene una
nueva característica.
En muchos casos, Tesla
ha querido ir mas allá de lo que es posible hacer actualmente en la
industria. La batería de litio es muy pesada, y para hacer el auto más liviano recurrieron
a SpaceX, utilizando su tecnología de cohetes para hacer el único auto en
Estados Unidos cuyo chasis es completamente de Aluminio.
Querían deshacerse de
los botones en el tablero, y cuando el primer carro estuvo listo, aun no existían
los iPads. Por lo que en Tesla inventaron su propia pantalla de 17” con tecnología touchscreen.
Tesla tampoco quiere seguir
el modelo regular de venta utilizando dealers, por lo que venden su auto directamente
al consumidor. Hay muchos estados que prohíben esta práctica, por lo que la compañía se encuentra peleando por cambiar estas leyes en Estados Unidos.
En cuanto a los
problemas de duración de la batería y precio, que han sido el estigma de los automóviles
eléctricos por décadas. Tesla ha perfeccionado la batería para que dure alrededor de 320
kilómetros de distancia, sin embargo los viajes largos todavía consisten un mayor problema. Por lo que Musk ideo construir una red mundial de energía, con los
llamados “Superchargers” que son estaciones publicas parecidas a las
tradicionales bombas de gasolina. Un cargador en casa puede tomar de 5 a 10 horas en recargar
la batería del Model S, los Superchargers la hacen mucho más rápido cargando
alrededor de 90 kilómetros por cada 10 minutos de conexión. Estas estaciones de
recarga están proliferando aceleradamente, a Octubre del 2015 cuentan con 527
estaciones y 3000 Superchargers en Estados Unidos; sus planes son el de cubrir todo
el país, Europa y Asia. Tesla esta incursionado en Latino América vendiendo sus autos en México, por lo que es probable que estas estaciones aparezcan en nuestros países en el futuro. Los Superchargers son de uso gratuito, y próximamente serán
energizados por paneles solares. Tesla ademas está en negociaciones con otras compañías
constructoras de autos eléctricos para que cualquier auto pueda recargar en ellas.
A principios del 2015, la compañía presento una nueva alternativa: el cambio de batería. El conductor hala un rectángulo en la estación, el suelo se abre bajo el auto y una maquina
quita la batería poniendo una nueva en su lugar, todo en 90 segundos.
Esto cuesta alrededor de $60-80 dólares (equivalente a un tanque de combustible), dando a los conductores la opción
de recargar rápido o recargar gratis. A la fecha el programa no ha tenido mayor demanda, lo que sugiere que las personas prefieren tomar unos minutos y recargar de forma gratuita.
En cuanto al precio, un
Model S puede costar entre $70-100,000 dólares, dependiendo de las opciones extras
que se deseen agregar. Si a esto le descontamos el crédito que ofrece el
gobierno de Estados Unidos más los ahorros anuales en combustible (calculados en $2,000 dólares),
todavía tenemos un carro de $55,000 dólares. Precio prohibitivo para la mayoría de la población.
Tesla tiene un nuevo modelo
a ser distribuido en el 2016, el Model X, un SUV deportivo con capacidad para 7
personas y puertas tipo halcón. Sin embargo este es todavía un vehículo en fase
2 que no resuelve el problema del precio. En el mundo de los automotores hay una
regla que dice que por cada $5,000 dólares que baja el precio de un automóvil, se
duplica el número de clientes que pueden comprarlo. Lo que significa que si
Tesla crea un vehículo de $35,000 dólares multiplicaría siete veces su cartera
de clientes.
Ese vehículo es el Model
3, programado a salir en el 2017. La compañía predice que el costo será de
$35,000 dólares, y que supuestamente después de los ahorros mencionados llegaría a $20,000 dólares. Me parece difícil que lleguen a un precio tan bajo aunque
le quiten el chasis de aluminio, ya que el precio de la batería de litio es muy
elevado.
Sin embargo, Tesla está
tratando de resolver el problema del costo de la batería con la construcción de
su “Gigafactory”. Esta mega fábrica de $5,000 millones de dólares está siendo
construida en el estado de Nevada, y funcionara totalmente a base de energía solar
y de viento. El objetivo es la producción de baterías de litio para los automóviles, y duplicar la producción total de todo el mundo solo en esta fábrica –en la actualidad
las baterías de litio se ocupan principalmente en teléfonos y computadoras. De esta
manera lograrían bajar los precios actuales de las baterías de litio y por ende
disminuir los costos de producción de sus vehículos.
En su primer año de ventas, el Model S barrió en números a sus competidores directos –el Mercedes S-Class, el BMW serie 7, el Lexus LS y el Audi A8. Si el Model 3 logra hacer lo mismo con los automóviles dirigidos a la clase media, revolucionara el mercado para siempre. La compañía no gasta demasiados recursos en publicidad, por eso es que no hay demasiadas personas que conozcan sobre estos autos. Pero estoy seguro que Musk sabe que no necesita mayor publicidad, y que cuando el Model 3 salga al mercado, este se venderá por sí solo.
El bosque tecnológico de
la industria automotriz ha estado demasiado tiempo estático, sin ningún nuevo árbol
que salga a recibir la luz del sol. Tesla aún no ha roto las ramas de este
bosque por completo, pero por primera vez en mucho tiempo, hay un nuevo árbol creciendo con
fuerza y a gran velocidad.
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