Elon Musk

Antes de pasar a inspeccionar lo que está haciendo Tesla en el mundo de los vehículos eléctricos. Me pareció totalmente necesario hacer una pausa para hablar de su fundador: Elon Musk.

Empecé a conocer el nombre de Elon Musk hace un par de años, al aparecerme una y otra vez en mis lecturas sobre diversos temas ligados a tecnología, por lo que decidí investigar quién era. Se imaginaran mi cara de sorpresa al enterarme que estas son algunas de las industrias en las que el tipo posee inversiones: automotriz, aeroespacial, energía solar, satélites, transportes terrestres de alta velocidad, almacenamiento de energía, y expansión multi-planetaria.

Elon Musk nació en Suráfrica en 1971, y tuvo una difícil niñez llena de problemas familiares. Nunca le fue bien en la escuela, y como muchos otros extraordinarios nombres en la historia, decidió aprender de forma autodidacta leyendo hasta 10 horas diarias libros de ciencia ficción y la enciclopedia británica.

A la edad de 9 años, obtuvo su primer computador, una Commodore VIC-20 con 5kb de memoria que venia con una guía sobre programación supuesta a ser terminada en 6 meses. A Elon le tomo solo 3 días completarla. A los 12 años creo el video juego Blastar, que vendió a una revista de computación por $500 dólares -nada mal para un niño en 1983. Luego a los 17 años, dejo Suráfrica para siempre y se mudó a Canadá con miras de llegar a la tierra prometida, Silicon Valley.

Finalmente llego a los Estados Unidos transfiriéndose a la Universidad de Pennsylvania, y al graduarse empezó a buscar trabajo en compañías ligadas al internet (como Netscape) sin tener mayor suerte debido a su personalidad introvertida.

Decidió entonces junto a su hermano Kimbal comenzar su propia compañía –llamada Zip2. Esta era una combinación entre Yelp y Google Maps años antes que cualquiera de estas existiera. La idea era que los negocios dejaran de utilizar las guías de páginas amarillas y pagaran por un directorio online. Elon se sentaba obsesionado en su computadora todo el día a trabajar en el sistema, pero en 1995 no todo el mundo estaba convencido de la importancia del internet. Los hermanos la pasaron mal pues no tenían un centavo, vivían en la oficina, y se bañaban en las duchas de un gimnasio local. 
Eventualmente crearon una cartera de clientes, y durante la explosión de las punto-com, las compañías grandes empezaron a comprar prometedoras compañías pequeñas a diestra y siniestra. En 1999 Compaq compra a Zip2 por $307 millones de dólares, Musk con 27 años obtuvo $22 millones de dólares.

Cualquiera se hubiera retirado a disfrutar del sol en una isla y vivir de las rentas. Pero Musk no es una persona cualquiera, y se lanzó a invertir tres cuartos de su fortuna en el proyecto de construir un banco por internet, llamado X.com -en 1999 la idea de competir con los bancos tradicionales era descabellada. Una de las singularidades de X.com era la transferencia monetaria en línea, servicio por el que la compañía empezó a recibir una fuerte demanda de clientes. Esto dio pie al nacimiento de PayPal, que en el año 2002 debido a su éxito fue vendida a Ebay por $1500 millones de dólares. Musk siendo el principal inversor, se llevó $180 millones de dólares.

Antes de la venta de PayPal, Musk ya había mostrado interés en la tecnología de cohetes espaciales, y un año más tarde invirtió $100 millones de dólares en la aventura más arriesgada de todos los tiempos. Una compañía constructora de naves espaciales a la que le llamo SpaceX, con el propósito de revolucionar los viajes espaciales para hacer de la humanidad una especie multi-planetaria. Su meta principal es colonizar Marte durante los próximos 100 años.

Luego en el 2004, mientras el proyecto de naves espaciales empezaba, Musk decidió lanzarse en la segunda aventura más arriesgada de todos los tiempos. Una compañía de autos a la que llamo Tesla Motors, con el propósito de revolucionar la industria automotriz acelerando la transición a automóviles eléctricos, e impulsar la humanidad a un futuro de energía renovable. Para este proyecto invirtió $70 millones de dólares, sin importar que la última compañía de autos que comenzó de cero fue Chrysler en 1925, o que nunca antes había existido una compañía de automóviles eléctricos.

Por si esto fuera poco, un par de años más tarde en el 2006, decide invertir $10 millones en otra compañía llamada Solar City. Que intenta revolucionar la producción de energía creando un servicio de distribución de paneles solares, con el fin de reducir el consumo de combustibles fósiles y acelerar la adopción masiva de energía renovable en los hogares.

Todo esto ocurre solo cuatro años después de la venta de PayPal. Por lo que muchos pensaron que se trataba de un loco millonario del internet, despilfarrando sus millones en proyectos imposibles de lograr. Para el año 2008, dicho y hecho. SpaceX ya sabía cómo crear cohetes espaciales, pero estos no funcionaban –Se intentaron tres lanzamientos, y todos explotaron en pedazos antes de salir en órbita. Si querían conseguir inversores, SpaceX tenía que demostrar que podían poner un cohete en el espacio. Ya nada más quedaban suficientes fondos para un último lanzamiento, y si fallaba, la compañía quebraría.

Mientras tanto, a Tesla tampoco le iba nada bien. El Tesla Roadster, su primer modelo, no pudo ser entregado a tiempo. La ruptura de la burbuja económica golpeo con fuerza la industria automotriz, y Tesla perdió muchos de sus inversores. Los fondos se acababan rápidamente.  

Pero Elon Musk no es ningún tonto, sabia que había creado compañías bastante sólidas. A pesar de las dificultades inherentes de poner estas dos compañías en el mercado, el confiaba en tener éxito, y utilizo sus propios fondos en un último empuje. PayPal lo había hecho un hombre muy rico, pero no tanto como para mantener a flote ambas empresas de su propio bolsillo y durante época de recesión económica. Si fallaba entraría en bancarrota.

Cuando todo parecía a punto de colapsar, la situación se dio vuelta. En Septiembre del 2008, SpaceX lanzo su cuarto cohete rumbo al espacio y al fin tuvo éxito. Suficiente como para que NASA apostara por la compañía, y le diera un contrato de $1,600 millones de dólares para realizar 12 lanzamientos. SpaceX se había salvado.

En navidad del mismo año, Musk presento a sus inversores su último aporte financiero a Tesla, logrando que ellos aportaran la misma cantidad de dinero. Cinco meses más tarde la compañía de inversión en automotores Daimler aportaba otros $50 millones de dólares más. Tesla se había salvado.

Los siguientes 7 años han sido de éxito consecutivo para sus compañías. SpaceX ha logrado 20 lanzamientos consecutivos con éxito y es un cliente regular de NASA. Sus innovaciones han permitido reducir el costo de los viajes al espacio –al día de hoy solo hay cuatro entidades que han logrado enviar naves al espacio con éxito: Estados Unidos, Rusia, China, y SpaceX. Entre sus proyectos actuales esta construir una nave que permita llevar 100 personas a la vez rumbo a Marte. Compañías como Google y Fidelity han invertido en estos proyectos, y con varios países como clientes se ha elevado el valor de la compañía a $12,000 mil millones de dólares.

El Model S de Tesla se ha convertido en un éxito comercial, y al momento están mucho más cerca de revolucionar el mercado con un modelo mucho más económico y accesible para el público, el Model 3. La compañía está también convirtiéndose en la constructora más avanzada de baterías en el mundo, su “Gigafactory” en Nevada planea duplicar la producción anual de baterías de litio en el mundo –el valor actual de Tesla Motors roza los $30,000 millones de dólares.

Solar City es ahora la principal compañía de instalación de paneles solares en Estados Unidos, tiene un valor de $6,000 millones de dólares, y se encuentra construyendo en Búfalo la fábrica de manufactura de paneles solares más grande del país. Solar City ha realizado una alianza con Tesla para empacar sus paneles dentro de la nueva batería casera de Tesla, el “Powerwall”.

Cuando estén terminadas las nuevas fabricas, las compañías de Elon Musk van a tener a más de 30,000 personas empleadas, y luego de casi ir a la quiebra en el 2008, su fortuna personal es de $12,900 millones de dólares. Musk no para, y está ahora trabajando en desarrollar un nuevo medio de transporte –el "Hyperloop".

Esta historia ha hecho de Elon Musk una leyenda viviente. Chris Anderson, el fundador de TED Talks, lo describe como “el empresario más notable en la historia del planeta”. Otros lo han llamado el verdadero Iron Man, luego que Jon Favreau (director de la película) enviara a Robert Downey Jr. a visitarlo en su compañía SpaceX  para inspirar su rol de Tony Starks. 

Musk ha sido comparado con industrialistas de la talla de Henry Ford y John D. Rockefeller. Otros han hecho paralelos de sus logros con los de Howard Hughes, Tomas Edison, Steve Jobs, etc. 

En mi opinión personal, Musk será recordado en el futuro dentro de una nueva categoría: los innovadores que pueden ir a través de diferentes tipos de industria optimizándolas, incluso aquellas en las que el ser humano ya se había dado por vencido.