Automóviles Eléctricos II (La Solución)

Hay un grupo de automóviles modernos considerados más ecológicos que los carros tradicionales: Los automóviles eléctricos (híbridos a gasolina, híbridos de conexión, y eléctricos puros), y los automóviles con celdas de hidrógeno. Ambos tienen una característica en común, poseen un motor eléctrico.

Hay dos tipos de motores eléctricos: el de inducción de corriente alterna y el de corriente directa. Para evitarnos aburridos detalles de ingeniería mecánica, basta con saber que ambos funcionan de similar manera. Básicamente son como un hot dog en el que la electricidad es recibida por el pan (llamado el estator) que se mantiene estático, y este envía la energía hacia la salchicha (llamado el rotor) haciéndola girar. El rotor va unido a un eje que es el que hace que se muevan las ruedas.

Los automóviles híbridos, como el Toyota Prius, tienen un motor eléctrico y uno de combustión interna. No necesitan conectarse a una fuente de energía, ya que son recargados por el combustible y un mecanismo llamado frenado regenerativo; en el que la energía cinética que usualmente se pierde al frenar el carro, es redirigida a la batería. Esto aumenta el kilometraje por galón, disminuyendo el consumo de gasolina y las emisiones. Son un excelente paso en la tecnología, pero no eliminan completamente las emisiones al ser dependientes de petróleo.

Los híbridos de conexión como el Chevy Volt, el Honda Accord Plug-In Hybrid, y el Ford Fusion Energi, son una mejor opción. Estos te permiten recargar la batería en casa, y típicamente recorren unos 65 kilómetros antes de empezar a usar la gasolina. Mejor, pero si ya estas a un paso, porque no elegir un auto totalmente eléctrico.

Los automóviles de hidrógeno no son netamente eléctricos, ya que no tienen batería. Estos se llenan de combustible como cualquier otro carro, pero en vez de ser gasolina es hidrógeno liquido comprimido. El hidrógeno se mezcla con el oxígeno y produce electricidad química con la que se mueve el auto. Además, es totalmente libre de emisiones. Suena bien no? Las compañías como Honda, Toyota y General Motors están invirtiendo billones en esta tecnología. Sin embargo hay una gran controversia alrededor del uso de esta solución. Entre las razones mas importantes que encontré están: a) que el hidrógeno siempre proviene de un energético fósil (es obtenido del gas natural). b) que es una sustancia muy volátil y difícil de manejar. c) que existiría siempre la necesidad de ir a una estación de gasolina y pagar por el producto. d) que la eficiencia de las celdas de hidrógeno es de solo un 20%, comparadas con el 90% de eficiencia en las celdas de un panel solar.

Finalmente tenemos los automóviles eléctricos, como el Nissan Leaf, el BMW i3, el Ford Focus Electric, y el Tesla Model S. Estos son simples, tienen una batería muy grande, la cual se recarga en casa y hace que se mueva el auto. No hay ningún líquido involucrado. Bajo mi perspectiva estos vehículos son la mejor solución con la que contamos en la actualidad.

Un motor de gasolina tiene más de 200 diferentes partes, un motor eléctrico tiene menos de 10 (no necesita alternador, fajas, caja de velocidades, escape, etc.). Tampoco utilizan aceite por lo que requieren mucho menos mantenimiento. El motor es tan pequeño, que al abrir el capo, hay tanto espacio como en el baúl.

Si hacemos la matemática, un carro eléctrico obtiene 6 kilómetros por kilovatio (Kwh) de electricidad. Actualmente en Estados Unidos el Kwh de electricidad está a $0.12 centavos de dólar, lo que significa que podemos recorrer alrededor de 50 kilómetros con un dólar.

Con la gasolina esto es más difícil de medir, pues el precio varía día con día. Pero digamos que llega estar a $1.00/galón (muy improbable), aun así nuestro carro tendría que ser increíblemente eficiente (50 km/galón) para igualar los ahorros de un auto eléctrico. Esto por supuesto sin contar los gastos en cambios de aceite.

Cuando los automóviles eléctricos hicieron su debut más de 100 años atrás, hubo problemas alrededor de la tecnología. Estos previnieron que este tipo de motor se volviera la norma, y los motores de gasolina ganaron la partida. Los vehículos eléctricos dejaron de ser producidos, por lo que no hubo avances en cuanto a la corrección de estos problemas. Las tres principales preocupaciones respecto a la tecnología son:

1) Distancia: Sera la batería muy pequeña para largas distancias? Si se acaba la batería me quedo varado? Si encuentro una estación para recargar la batería me tardare 5 horas esperando?

Los automóviles eléctricos actuales tardan un promedio de 30 minutos en recargar su batería, y pueden recorrer alrededor de 3 horas continuas sin parar. Aun considerando que la persona promedio maneja no más de dos horas diarias, este es todavía un problema relativo. Con el paso del tiempo la tecnología ira optimizando estas baterías para hacerlas de mayor duración, y más estaciones de recarga irán apareciendo progresivamente.  

2) Rendimiento: Lo más familiar que tenemos sobre autos eléctricos son los carritos de golf, es normal que la aceleración y eficiencia sean una preocupación latente. El torque de un automóvil eléctrico es como la explosión de una pistola con silenciador, no hay retrasos entre el momento que se toca el acelerador y el carro entra en movimiento. Además pueden alcanzar altas velocidades, incluso existe una nueva liga de automóviles eléctricos de carrera a la altura de los fórmula 1.

3) Precio: Los automóviles eléctricos son más caros que los automóviles de combustible, principalmente por el alto precio de su batería. En la actualidad los diferentes modelos comienzan arriba de $30,000 dólares. Si la tecnología sigue avanzando, indudablemente los precios tendrán que bajar, al aparecer mejores modelos y más competencia en el mercado.

En definitiva y a pesar de estos obstáculos, estos autos son más confiables, mas seguros (el menor tamaño del motor permite una mayor zona de absorción de impacto en el frente), son mas económicos a largo plazo, y sobre todo: no producen emisiones dañinas para la salud humana y la del planeta en general.

Henry Ford logro hacer viables los carros de gasolina reparando los principales defectos relacionados con la tecnología de estos vehículos, algo en lo que los innovadores está trabajando pero todavía no han logrado con los autos eléctricos.

Las compañías de automotores ganan grandes cantidades de dinero reparando los motores de gasolina, cambiando filtros y aceite, vendiendo partes, etc. También han perfeccionado el arte de hacer pequeños cambios a un mismo modelo cada año y venderlo como nuevo.

Los motores eléctricos raramente necesitan reparación, pero aun así las grandes compañías no saben nada de cómo trabajar estos motores y sus baterías; se han vuelto presas de sus propios viejos procesos, lo que no les permite avanzar. Además, el mundo sigue pidiendo automóviles de gasolina por lo que la motivación a cambiar es aún menor. El público en general no conoce las razones del porque se necesita dar este paso adelante, y estas grandes compañías jamas van a gastar un centavo en hacerle saber a la gente las ventajas de los automóviles eléctricos sobre su principal producto.

Pero hay una compañía en particular que desde el 2008 ha venido tratando de romper las ramas del bosque tecnológico de los vehículos. Acelerando la venta de automóviles eléctricos de tal manera, que las compañías tradicionales de autos se sienten amenazadas, y obligadas a lanzar sus propios modelos eléctricos en el mercado. Su nombre: Tesla.